Que Huelva es tierra de toros y toreros, está fuera de toda discusión. En el primero de los aspectos, sólo con citar algunos nombres de ganaderías legendarias -Celestino Cuadri o Prieto de la Cal, por poner dos ejemplos- ratifica que el campo onubense ha servido y sirve de base para la cría del toro bravo. Hoy por hoy son muchas los hierros que pastan por su provincia y que vienen a constatar el buen momento que atraviesa la cabaña brava por estos lares.

En lo referente al aspecto torista, a nadie escapa que, al margen de la gran cantidad de diestros que ha dado esta tierra, hay una dinastía que marca el eje central de la afición taurina en Huelva: los Litri. Prueba de ello, que los distintos toreros de esta estirpe han sido figuras del toreo en cada época que les tocó vivir, llevando el nombre de Huelva por todo el orbe taurino. Tampoco podemos olvidar a los Chamaco, que han sabido conjuntarse perfectamente con la idiosincrasia de este pueblo, dándole igualmente grandes tardes de gloria.

Elementos, toros y toreros, por tanto, fundamentales para el desarrollo de la Fiesta Nacional en Huelva y sobre los que ha girado la Feria de Colombinas, una de las que tienen calado dentro del circuito de la temporada. La llegada del mes de agosto marca el inicio del mes más taurino del año, donde las ferias se van entrelazando, hilvanando unas con otras, empezando siempre con las Colombinas, siempre con la presencia de las figuras del toreo de cada momento.

Cien años de La Merced

Es éste de 2002 un año significativo para Huelva en cuanto a la Fiesta se refiere. Se conmemora el centenario de aquella plaza de La Merced donde hoy se levanta la nueva. Mismo emplazamiento para una afición que ha vibrado en las tardes apoteósicas pero que también ha exigido.

La antigua plaza de toros de Huelva, como decíamos anteriormente, tenía el mismo emplazamiento que la actual. Concretamente en el extremo de la calle Gravina, en la carretera que conduce a la localidad de Gibraleón. Aquélla constaba de dos pisos, con una capacidad aproximada para seis mil espectadores, siendo el diámetro de su redondel de 45 metros. Estaba dotada, igualmente, de todas las dependencias necesarias para la celebración de los espectáculos taurinos.

El final del siglo XIX sirvió para que Huelva viviese una efervescencia taurina con la aparición de Miguel Báez Quintero «Litri». Ello hizo que, en febrero de 1902, comenzara la construcción del nuevo coso, que se inaugura el 5 de septiembre de ese mismo año. En dicho festejo se lidiaron toros del Marqués de Saltillo, actuando Litri y Machaquito.

Pero la plaza comenzó a entrar en un estado de abandono tal que quedó en pie sólo su estructura. La afición onubense comenzaba una larga travesía en el desierto taurino que concluiría muchos años más tarde.

A principios de los ochenta, el empresario onubense José Luis Pereda concibe la idea no sólo de reconstruir la plaza de toros de La Merced, sino de dotarla con las más modernas dependencias y hacerla funcional, de manera que pudieran aprovecharse, para locales comerciales, los bajos del coso. Es así como, de esta emprendedora forma, Pereda vuelve a dar vida a La Merced. De nuevo, mismo emplazamiento. Es en 1984 cuando se inaugura. Para ello, reaparece Miguel Báez Espuny «Litri». Junto a él, Curro Romero y un incipiente Pepe Luis Vázquez. La corrida fue del hierro de Jandilla, y el día, el 29 de julio. José Luis Pereda hacía realidad un ansiado proyecto de más de siete mil localidades, siempre con la mirada pendiente en el Monte Conquero, ese «Cabezo» impresionante que domina la plaza y donde el termómetro de la afición se comprueba los días grandes de las Colombinas. Raro es el torero que no brinda a esta parte de la afición uno de sus toros.

Desde su construcción, la plaza de toros de La Merced ha acogido a numerosas figuras del toreo de todas las épocas. Huelva ha vivido, en la segunda mitad de los ochenta y hasta la primera de los noventa, un apogeo en sus festejos colombinos extraordinario. Buena parte de «culpa» la ha tenido Miguel Báez Spínola, Litri hijo o Miki, como le conocen sus más allegados. Al igual que cuando su padre formó pareja novilleril con Julio Aparicio, este último Litri hasta ahora irrumpió con una fuerza tremenda en dicho escalafón, formando pareja con Rafael Camino (entonces Rafi), hijo de otra figura del toreo: Paco Camino.

Esta circunstancia marcó el devenir de la afición onubense, volcada absolutamente con su torero y, más tarde, con Antonio Borrero «Chamaco», al que todavía se le recuerda el debú de novillero en el coso de La Merced, recorriendo la plaza de un lado a otro de rodillas. Como decimos, años triunfales en los que las actuaciones de los toreros se contaban por puertas grandes. Espartaco y Paco Ojeda hacían furor en los ochenta, imantando con su toreo a los aficionados. En medio, había sitio para que un incombustible Curro Romero esparciese el aroma del toreo eterno por el ruedo de La Merced.

También la pareja Finito-Jesulín arrolló en esta tierra y sucumbieron los onubenses. Mientras, comenzaban a vislumbrarse nombres de toreros de la tierra que, bien quedaron en el camino, bien siguen tesoneramente intentando relanzar su carrera. Emilio Silvera supuso un soplo de aire fresco para Huelva. Miguel Carrasco puso la clase y la exquisitez en el toreo choquero, y Francisco Barroso se la juega cada tarde con sus maneras «ojedistas» y pisando unos terrenos realmente comprometidos. Precisamente, dos de ellos, Silvera y Barroso, están anunciado este año en La Merced.

Ponce-Litri

En los noventa, la presencia de Enrique Ponce comenzaría a marcar la Feria de Colombinas. Sobre todo por su competencia con su íntimo amigo Miguel Báez Litri. Ambos se batían el cobre de manera extraordinaria, sin ceder un ápice de terreno, propiciando tardes excelsas para los aficionados. Mediados los noventa, cuando ya comenzaba a vislumbrarse el nuevo siglo, José Tomás, El Juli, y antes Morante, encandilaban. Precisamente, el final del siglo traía la retirada de Miguel Báez Spínola del toreo. Huelva se quedaba -esperemos que sólo sea temporalmente- sin su principal baluarte y referente. En cambio, las Colombinas siguieron contando, y cuentan, con las principales figuras del toreo.

Actualmente, la plaza de toros de La Merced está regentada por la empresa Alcoeste, siendo los empresarios Carlos Pereda y Oscar Polo.